Dragon Quest VIII : Journey of the Cursed King est un jeu de rôle traditionnel de style japonais avec des rencontres aléatoires avec l'ennemi, une mécanique de combat simple au tour par tour et la gestion d'un groupe composé de quatre personnages, chacun appartenant à une classe clairement définie. Contrairement à ses prédécesseurs dans la série et à la plupart des RPG japonais en général, le jeu présente un monde continu avec des paysages assez vastes et des villes et donjons intégrés, par opposition aux voyages sur la carte du monde et aux lieux représentés par des icônes. Le jeu propose une rotation complète de la caméra et, en option, une vue à la première personne. Comme dans les précédents jeux Dragon Quest, il est possible d'interagir avec de nombreux objets ; par exemple, des barils peuvent être physiquement soulevés, transportés et brisés, pour révéler les objets qui y sont cachés.